Az emlők a mellkas két oldalán elhelyezkedő szervek, melyek tejtermelő mirigysejteket tartalmaznak.

Az emlőmirigyek kivezető nyílásai az emlőbimbó alatt gyűlnek össze, ahonnan a kivezető csatornák az emlőbimbó csúcsán nyílnak. Az emlőben a mirigysejteken kívül zsírszövet is található.

Felnőtt nőkben mindkét emlő 15-20 tejtermelő mirigycsoportot tartalmaz, melyeket zsírszövet vesz körül. Mindegyik mirigycsoportból egy-egy kivezető csatorna tart az emlőbimbó felé. Az emlőbimbó alatt a kivezető csövek kissé kiszélesednek. Itt tárolódik a termelődött anyatej, amit az újszülött a szopás alatt szájával kiprésel.

Az emlő (mamma) kifejlődése, megnagyobbodása, lányoknál a másodlagos nemi jellegek részeként fejlődik ki, a pubertás idején.

Az emlők feladata, hogy a szülés után anyatejet termeljenek az újszülött számára!

A tejtermelés a terhesség és a gyermekágy alatt termelt prolaktin hormon hatására indul meg.

Általában a szülés után jelenik meg az első csepp a mellbimbó hegyén, de előfordulhat, hogy már a terhesség alatt is különböző hatások, mint például a gyermeksírás, tejbelövellést okoznak. A tejbelövellést az agyfüggelékmirigy hátulsó részében raktározódó hormon (oxytocin) váltja ki.

A szülés utáni az első napokban sárgás színű még az anyatej (colostrum). Tulajdonképpen ez a legértékesebb anyatej, mert rengeteg védőanyagot és az újszülött számára szükséges tápanyagot tartalmaz.

Később az anyatej fehéres színűvé válik. Ilyenkor is sok fehérjét, zsírokat, szénhidrátokat, vitaminokat és nyomelemeket tartalmaz. Hat hónapig a szülés után, tulajdonképpen elegendő tápanyagot és folyadékot biztosít az újszülött számára.

Az anyatejbe könnyen átvándorolnak az anya által szedett gyógyszerek és a dohányzás melléktermékei, ezért a szoptatás alatt is csak orvosi javaslatra szabad gyógyszereket szedni, és kerülni kell a dohányzást. Az anyatejbe bejutnak még egyes vitaminok és nyomelemek is, ezért fontos, hogy szülés után a szoptató nő elegendő vitamint, pl. vasat szedjen.

Igen gyakori, hogy az egyik emlő kissé nagyobb a másiknál

Ez nem kóros jelenség és csupán azért alakul ki, mert a test egyik oldalán erősebb a mellizomzat, mint a másikon.

A menstruációs ciklus második részében a nők többségénél észlelhető a mellek fájdalmas duzzanata, amit hormonhatások idéznek elő.

A havi vérzés jelentkezésével a mellek általában visszanyerik korábbi nagyságukat és érzékenységük is megszűnik. Egyes magasabb hormontartalmú fogamzásgátló szerek ezt a havi ciklussal összefüggő emlőnagyobbodást fokozhatják.